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世阿弥のころに能が大成する以前より、名工による面(おもて)は数多く作られました。鎌倉・室町・戦国時代を経て、江戸時代には能役者同様、能面師も世襲制となり先人の優れた作品を模倣することが盛んになります。これによって一段と技術も上がっていきました。
それらの面は、現代の名作とともに大事に保管され、舞台で使用されています。まさに能にとっては命ともいえるもので、いくら名人が舞っても面が悪いと台無しになってしまうほどです。「鏡の間(能楽堂の項参照)」で役者が面をつけるときに、面に向かって一礼する慣わしになっています。
また、能面は基本的に顔よりも少し小振りに作られていて、これは「かぶる」と言わず「つける」という精神も生み出したようです。顔が面から少しはみ出していても不自然でなくピッタリとフイットしています。
能面の分類方法には幾つかありますが、以下のように種分けしてご説明いたします。
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