能楽の楽器(道具ともいう)には、笛・小鼓・大鼓・太鼓の4種類が用いられます。ただし、太鼓の加わらない曲もあります。これを「大小物」といい、加わる曲を「太鼓物」といって区別しています。
各楽器の演奏者は専門職で、それぞれに流儀があり、楽譜や演奏法に特色があります。
竹製の横笛で、歌口(うたくち)という息を吹き込む穴と7つの指穴があります。篠笛(しのぶえ)という長唄などに使われる横笛や雅楽で用いられる龍笛(りゅうてき)などとは構造に違いがあります。その大きな違いは、歌口と指穴の間の管内に細い竹を1本はめ込んであることです。これを「ノド」といいますが、「ヒシギ」と呼ばれる鋭い最高音を出しやすくするための工夫だといわれています。
この他にも細かな違いがあるので、能の笛を他の笛と区別するときには、能管(のうかん)と呼びます。能管は能の楽器の中で唯一のメロディー楽器で、序ノ舞や中ノ舞といった舞の部分では拍子に合った旋律を吹きますが、謡の中などでは拍子に合わない「アシライ吹き」という特別な奏法をします。
単に「鼓」と言う場合もあります。表裏二枚で一組の革は、馬革を鉄製の輪に張り、漆などで装飾が施されています。桜の木をくりぬき蒔絵が施された胴に、この革を麻紐の調緒(しらべお)で掛けて組み立てられます。
打ち方は左手で調緒を持ち、右肩にかついで右手で打ちます。打つときに、この調緒を締めたり緩めたりすることと、打つ場所を真中にしたり端にしたりすることで音色をいろいろに変えることができます。音には基本的に甲高い甲(かん)と、乙(おつ)の低い柔らかい音があり、それぞれに小さな音と、大きな音とがあり併せて「チ、タ、プ、ポ」という４つの音があります。できたての新革は堅く、こうした柔らかな音を出すためには、数年の打ち込みが必要です。演奏には革に息をかけたり、裏革に貼ってある小さな和紙(調子紙)に唾をつけたりして湿度を保たせるなど微調整をします。
大鼓は「おおかわ」とも呼ばれ、材質と構造は小鼓とほぼ同じで、小鼓より全体に少し大きめです。
打ち方は、左手に大鼓を持ち左膝に置き、右手を横に差し出してそこから強く打ち込みます。小鼓と違って、演奏の前に1〜2時間程度、炭火にかざして乾燥させた革を胴にかけ、調べ緒を力一杯に締め上げます。それによって甲高い「カーン」という独特の音が響くのです。従って音は「ドン、チョン」など強弱、響きで表現します。湿気を嫌い、長時間の演奏時には予備のものと取り替えたりします。革の寿命は短く、数回の演奏で使用できなくなってしまいます。
太鼓の構造も基本的には小鼓、大鼓と同じで、胴の形がたらい型で大きいことと、革が牛革で、表革中央のバチの当たる所にバチ革と呼ばれる鹿皮を小円形に貼ってあることなどが異なります。
打つ時は、正座した体の前に太鼓を台に掛けて床に据えて両手のバチで打ちます。音は基本的に「ツクツク」という「押さえる音」と、「テンテン」という「響かせる音」の二種類に分けられます。「響かせる音」には強弱を付けるために様々な撥さばきがあります。演奏は華やかなところはより華やかに、静かなところはさらにそれを際だたせるように工夫されています。
笛の楽譜は唱歌(しょうか)といい「オヒャライホウホウヒー」という具合に演奏を言葉で表現します。拍子に合うところと合わない演奏があり拍子に合うところは能の基本的な拍子の８拍子を割り付けた縦書きの「八割(ヤツワリ)」と呼ぶ楽譜に書き表すことができます。他の打楽器も音を表す記号と、かけ声を表すカタカナを使い「八割」に書き表すことが可能ですが、フレーズ毎に「手」と呼ばれる名称が決まっており、それはある循環性を持って演奏される為いちいち楽譜に表さなくても良くなっています。
かけ声には、拍数やテンポを知らせるシグナルの意味と、「位(くらい)」・「ノリ」という心持ちを表す演奏に際するサインの意味があり、大変重要な役割を果たしています。
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